Maduva spinarii se intinde de la creier traversand canalul spinal in interiorul coloanei vertebrale. Nervii care se ramifica de la maduva spinarii (denumiti si radacini nervoase) sunt o extensie a maduvei spinarii si sunt responsabili cu transmiterea de semnale spre si dinspre muschi si alte structuri din corp. Prin aceste semnale creierul interpreteaza informatia data de corp (durere, atingere, orientare). Aceste semnale ajuta creierul sa controleze actiunile organelor si miscarile musculare.
Maduva spinarii se intinde pana in apropierea primei vertebre lombare, formand conul medular (conus medullaris).
Extensia fibroasa (cordon fibros) a maduvei spinarii se numeste "filum terminale", iar manunchiul de radacini nervoase situate sub conul medular este denumit coada de cal (cauda equina). Compresia sau inflamatia radacinilor nervoase cauzeaza durere, altereaza reflexele, diminueaza forta si senzitivitatea. Chiar daca aceste simptome pot deveni severe si in unele cazuri dau si invaliditate, cele mai multe raspund la tratamentul conservator.